汉称“滇僰”、“昆明蛮”，唐代称“白蛮”，“西爨”，“白爨”或“洱河蛮”，“下方夷”，元代称“白人”或“僰人”、“民家”等，纳西族称之为“那马”。傈僳族称之为“勒墨”。其他民族对白族的称谓初步统计达六十多种。

白族共有人口159.4万人（1990年），其中云南有134万人，80%以上居住在大理白族自治州。2000年第五次全国人口普查统计，白族人口数为1，858，063。

在历史上曾广泛分布于云南全省，四川南部和贵州西部．现大部份居住在大理白族自治州境内。丽江、兰坪、保山、南华、元江、昆明、安宁等地以及湖南的桑植、贵州的毕节、四川的西昌、凉山等地都有分布。

白族历史悠久，文化丰富多彩，古时候就对历法（白族有古老的10月历）和宗教信仰(本主和佛道儒)有着深刻的研究，在常年的发展中形成了自己的饮食和服装文化，经济也得到了发展。

本族自称“僰子”、“僰儿子”、“白尼”、“白伙”，意为僰人或白人。