沅水发源于贵州省云雾山鸡冠岭，流经黔东、湘西，至黔城以下始称沅江，入洞庭湖。全长1022公里，流贯21县市，流域面积8.91万平方公里，大部分为崎岖山地。从河源到黔阳的清水江为上游，流经海拔千米以上的贵州高原，群山紧迫，峡谷曲窄。从黔阳到沅陵比降和缓，为中游丘陵地区，灰岩峡谷与小盆地相间。沅陵至德山为下游，多丘陵河谷平原，桃源以下可通驳轮。现在干流上建有主要水利工程40处，设计灌溉面积14万多公顷；支流酉水凤滩水电站，装机40万千瓦；干流装机120万千瓦的五强溪水电站1996年底全部机组投产。流域内主要矿产有煤、磷、铁、锌、铜、锰等，除粮食作物外，盛产油桐、茶油、药材等。干支流上游山岭重叠，森林茂密，林业发达，年采伐量约百万立方米。